Il significato di Nosy be è "Grande" (Be) Isola (Nosy) in quanto è la più grande rispetto a tutte le isolette che la circondano ma è conosciuta anche come "Isola dei profumi": le coltivazioni di ylang ylang, frangipane, caffè, cacao, vaniglia e piante tipiche del Nord del Madagascar profumano l'aria con le loro intense fragranze.

Le dimensioni dell'isola sono relativamente contenute (27 km di lunghezza e 20 di larghezza). Nosy be raccoglie al suo interno diversi laghi vulcanici, le cui sponde sono spesso completamente nascoste dalla rigogliosa vegetazione: questi laghi sono una riserva d'acqua per la popolazione e per le diverse colture dell'isola. È una delle mete emergenti del turismo internazionale grazie alla sua posizione geografica ed il favorevole microclima che ne regola le stagioni.